主要用处是日常的捕猎活动和客货运输。在胡夫年代，尼罗河平原上河流纵横，船是一种十分十分重要的交通工具。迄今发现的许多墓室岩画上面都有许多不同的船。公元前3200年，古埃及人采用将纸莎草芦苇做成船，后来船体逐步变大，还加上帆。这可能是人类最早运用风能的记载。

  船只是随人类的开展而开发的。不论是战时或是平常，都有船只的呈现。国际上有数百万的渔民用渔船捕鱼。战时的海战及海上军事补给都和船有关。在历史上，船只关于地舆探究及科学技术的开展都有重要的人物。像我国明朝的郑和将指南针及火药传播到其他当地。船只有用像殖民及奴隶交易等用处，也有用在科学、文明及人道主义上。美洲及欧洲之间的哥伦布大交流是其时国际人口生长的主因之一。航运也使国际的经济成为动力密布的方式。